由于国家地区不同、语言不同，一种植物在各地的名称也不同。这样就会有大量的同物异名、同名异物的现象，例如我们常吃的马铃薯，还有土豆、洋芋、洋山芋、山药蛋等多个中文别名；而“紫荆”这个名字则可能指的是豆科的紫荆或者红花羊蹄甲、或是千屈菜科的紫薇三种植物。为了避免混乱，就有必要制定一种国际统一的科学名称，也就是植物的学名。
植物学名的命名方法主要有两种：双名法和三名法。双名法可以对植物命名到物种，而三名法用于给物种以下的分类层级命名。植物的学名采用的是拉丁文，因为拉丁文是一种已经定型的古典文字，词汇和词法不再发生变化，这样就可以避免混乱，是国际通用的。