园林植物是园林工程建设中最重要的材料。植物配置的优劣直接影响到园林工程的质量及园林功能的发挥。园林植物配置不仅要遵循科学性，而且要讲究艺术性，力求科学合理的配置，创造出优美的景观效果，从而使生态、经济、社会三者效益并举。园林植物种类繁多，形态各异，丰富多彩的植物材料为营造园林景观提供了广阔的天地。
园林植物在园林建设中的运用主要有这几个方面：利用植物构成各种空间类型，利用园林植物表现时序景观，利用园林植物创造观赏景点，利用植物烘托建筑、雕塑，或与之共同构成景观，利用园林植物进行意境的创作，利用园林植物形成地域景观特色。
1、利用植物构成各种空间类型
植物本身是一个三维实体，是园林景观营造成中组成空间结构的主要成分。枝繁叶茂的高大乔木可视为单体建筑，各种藤本植物爬满棚架及屋顶，绿篱整形修剪后颇似墙体，平坦整齐的草坪铺展于水平地面，因此植物也像其它建筑、山水一样，具有构成空间、分隔空间、引起空间变化的功能。
2、利用园林植物表现时序景观
园林植物是一个“活”的景观，随着季节的变化表现出不同的季相特征。春有繁花，夏有绿荫，秋有硕果，冬有虬枝。这种盛衰荣枯的生命节律，为我们创造园林四时演变的时序景观提供了条件。根据植物的季相变化，把不同花期的植物搭配种植，使得同一地点在不同时期产生某种特有景观，给人不同的感受，体会时令的变化。
3、利用园林植物创造观赏景点
园林植物作为营造园林景观的主要材料，本身具有独特的姿态、色彩，风韵之美。不同的园林植物形态各异，变化万千，既可孤植以展示个体之美，又能按照一定的构图方式配置，表现植物的群体美，还可根据各自生态习性，合理安排，巧妙搭配，营造出乔、灌、草结合的群落景观。
就拿乔木来说，银杏、毛白杨树干通直，气势轩昂，油松曲虬苍劲，铅笔柏则亭亭玉立，这些树木孤立栽培，即可构成园林主景。而秋季变色叶树种如枫香、银杏、重阳木等大片种植可形成“霜叶红于二月花”的景观。许多观果树种如海棠、山楂、石榴等的累累硕果呈现一派丰收的景象。
色彩缤纷草本花卉更是创造观赏景观的好材料，由于花卉种类繁多，色彩丰富，株体矮小，园林应用十分普遍，形式也是多种多样。既可露地栽植，又能盆栽摆放组成花坛、花带，或采用各种形式的种植钵，点缀城市环境，创造赏心悦耳的自然景观，烘托喜庆气氛，装点人们的生活。
4、利用植物烘托建筑、雕塑，或与之共同构成景观
植物的枝叶呈现柔和的曲线，不同植物的质地，色彩在视觉感受上有着不同差别，园林中经常用柔质的植物材料来软化生硬的几何式建筑形体，如基础栽植、墙角种植、墙壁绿化等形式。一般体型较大、立面庄严、视线开阔的建筑物附近，要选干高枝粗、树冠开展的树种；在玲珑精致的建筑物四周，要选栽一些枝态轻盈、叶小而致密的树种。现代园林中的雕塑、喷泉、建筑小品等也常用植物材料做装饰，或用绿篱作背景，通过色彩的对比和空间的围合来加强人们对景点的印象，产生烘托效果。园林植物与山石相配，能表现出地势起伏、野趣横生的自然韵味，与水体相配则能形成倒影或遮蔽水源，造成深远的感觉。
5、利用园林植物形成地域景观特色
由于植物生态习性的不同及各地气候条件的差异，致使植物的分布呈现地域性。不同地域环境又造就了不同的植物景观，如热带雨林及阔叶常绿林相植物景观、暖温带针阔叶混交林相景观等。
根据环境气候等条件选择适合生长的植物种类，营造具有地方特色的景观。各地在漫长的植物栽培和应用观赏中形成了具有地方特色的植物景观，并与当地的文化融为一体，甚至有些植物材料逐渐演化为一个国家或地区象征。运用具有地方特色的植物材料营造植物景观对弘扬地方文化，陶冶人们的情操具有重要意义。