起苗时间与栽植季节相结合，要考虑到当地气候特点、土壤条件、树种特性(发芽早晚、越冬假植难易)等的确定。起苗时间一般在秋季苗木休眠后和春季芽萌动前进行。
一、春季起苗：春季起苗一定要在春季树液开始流动前。春季是最适宜栽树的季节，针叶树种、常绿阔叶:树种以及不适宜冬季假植的根部含水量较多的落叶阔叶树种(如榆树、泡桐、枫树等），或假植不便的大规格苗木，适宜春季起苗，随起苗随栽植。大部分苗木都可在春季起苗。春季起苗宜早，否则芽苞萌动，将降低苗木成活率，同时，也影响圃地春季生产作业。
二、雨季起苗：主要用于常绿树种，如侧柏、油松、樟子松等。雨季带土球起苗，随起随栽，效果好。春季干旱风大的西部、西北部地区，有时进行雨季绿化，可在雨季起苗，随起苗随栽植。
三、秋季起苗：多数树种，尤其是春季发芽早的树种如春顷和整个育苗区苗木数量和各种规格苗木的数量及质量。
四、计数统计法：又称准确调查法、逐株调查法。计数统计法是逐一统计法，适用珍贵苗木和数量比较少的苗木。逐一统计，测量苗高、地径和冠幅，填人苗木调查统计表，根据规格要求分级。根据育苗地的面积，计算出单位面积产苗量和各种规格苗木的数量。梅、落叶松、水杉等适宜在秋季起苗。秋季起苗应在秋季苗木停止生长、叶片基本脱落、土壤封冻之前进行。此时根系仍在缓慢生长，起苗后及时栽植，有利于根系伤口愈合和劳力调配，也有利于苗圃地的冬耕和因苗木带土球使苗床出现大穴而必须回填土壤等圃地整地工作。
五、冬季起苗：在比较温暖，冬天土壤不结冻或结冻时间短，天气不太干燥的地区，冬季也是栽树的适宜时期，可随起苗随种植。冬季起苗主要适用于南方，北方部分地区常进行冬季破冻土带冰坨起苗。
六、起苗方法
1、裸根起苗：大多数落叶树种和常绿树种的小苗均可采用裸根起苗。大苗裸根起苗应单株挖掘。挖苗前先将树冠拢起，防止碰断侧枝和主梢，然后以树干为中心画圆，在圆圈外挖沟，垂直挖下至一定深度，切断侧根，然后于一侧向内深挖，并将粗根切断。如遇到难以切断的粗根，应把四周土挖空后，用手锯锯断。切忌强按树干和硬劈粗根，造成根系劈裂。根系全部切断后，将苗取出，对病伤劈裂及过长的主根应进行修剪起小苗时，沿苗行方向距苗木规定距离处挖一道沟，距离视苗木和根系大小确定，要在主要根系分布区之外，沟深与主要根系深度相同。正式起苗前可以此方法先试挖，观察并确定至苗木的距离和沟深。在沟壁苗方一侧挖一斜槽，根据要求的根系长度截断根系，再从苗的另一侧垂直下锹，截断过长的根系，待根系完全截断再取苗，轻轻倒放苗木并打碎根部泥土，不可硬拔，否则损伤根系。尽量保留须根，挖好的苗木立即打泥浆。苗木如不能及时运走，应放在阴凉通风处假植。起苗前如天气干燥，应提前2〜3(1对起苗地灌水，使苗木充分吸水,土质变软，便于操作。有时，落叶针叶树及部分移植成活率不高的落叶树需带宿土起苗，起苗时保留根部中心土及根毛集中区的土块,以提高移植成活率。起苗方法同裸根起苗。
2、带土球起苗：一般常绿树苗、珍贵树种和较大的花灌木，为了提高栽植成活率，需要带土球起苗，以达到少伤根、缩短缓苗期、提髙成活率的目的。这种方法的优点是栽植成活率高，但其施工费用高。在裸根能够成活的情况下，尽量不用带土球法移植。土球的大小根据树种、苗木的大小、根系分布、树种成活难易、土壤质地以及运输条件确定。土球的规格大小与苗木株髙、树径有关，大苗移植时，一般土球直径是苗木直径的2〜3倍，土球高度约为土球直径的2/3，应包括大部分的根系在内。树木的土球大小以其髙度的1/2〜1/3为标准。在天气干旱时，为防止土球松散，于挖前1-2d灌水，增加土壤的粘结力。起苗前，先将树冠捆扎好，少数珍贵大苗，还要将根颈以上1rti主干用草绳或稻草包扎，防止施工时或运输过程中损伤，同时也便于作业。起苗时，先把苗干周围地表松土铲去，然后在确定的土球尺寸的外围垂直下挖，宽度以便于作业为度，切断侧根和须根，挖至规定深度，用锹将土球表面及周围修平，使土球上大下小呈苹果形。在起苗过程中，遇到粗根，应用枝剪剪断或用手锯锯断，不要震散土球。土球修好后，立即用蒲包将土球包裹，打上腰箍。将草绳的一头拴在树干上，在树干基部绕30011—段，以保护树干。然后绕过土球底部,顺序拉紧捆牢，可用砖块在土球的棱角处轻轻击打，使草绳捆紧、捆实，在花箍外再打上腰箍。捆完后，铲断主根，将土球推斜，用蒲包将土球底部包住，再用草绳将根部的花箍穿起来，捆扎结实。捆扎密度视苗木大小、土壤质地确定。大苗,土壤质地疏松，密度可大一些，小苗不易松散的土壤密度可小一些。较大苗木的带土球起苗，可提前一年在树干周围按规定的尺寸挖槽断根，两年内起苗移植。
1、机械起苗：目前起苗已逐渐由人工向机械作业过渡。机械起苗效率高，质量好，目前主要是用拖拉机牵引起苗犁起裸根苗。但机械起苗只能完成切断苗根，翻松土壤的过程，不能完成全部起苗作业。常用的起苗机械有国产乂1CM-1-126型悬挂式起苗犁，适用于一二年生床作的针叶、阔叶苗，功效可达6CM2作。吸-40型起苗机，适用于起三四年生苗木，可起取高度在401以上的大苗。机械起苗不仅起苗效率高，节省劳力，减轻劳动强度，而且起苗质毡好，很少损伤苗木，又降低成本，在生产中可推广使用。
2、冰坨起苗：东北地区利用冬季土壤结冻层深的特点，采用冰坨起苗法。冰坨起苗适用于针叶树种。冰坨的直径和高度的确定以及挖掘方法，与带土球起苗基本一致。当气温降至一CM左右时’挖掘土球，如挖开侧沟，发觉下部冻得不牢不深时，可于坑内停放2〜31如因土壤干燥冻结不实时，可于土球外泼水，待土球冻实后，用铁钎插人冰坨底部，用锤将铁钎打入,直.至震掉冰坨为止。为保持冰坨的完整，掏底时不能用力太重，以防霡碎。如果挖掘深度不够，铁钎打人后不能震掉冰坨，可继续挖至够深度时为止。运途不远时可不包装。为防止碰折主干顶芽和便于操作，起苗前用草绳将树冠拢起。