红叶李的叶子呈现红的原因是含有花青素且细胞液呈酸性。花青素是一种水溶性色素，可以随着细胞液的酸碱改变颜色。细胞液呈酸性则偏红，细胞液呈碱性则偏蓝。
花青素是构成花瓣和果实颜色的主要色素之一，也是一些红色叶片的主要色素。自然界有超过300种不同的花青素，这些花青素主要包含飞燕草素、矢车菊素、牵牛花色素、芍药花色素。红叶李叶子主要含有矢车菊素。
